El pasado 2 de agosto, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) de EE. UU. y la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) anunciaron que el Telescopio Espacial James Webb captó imágenes de la galaxia Cartwheel.
A través de su sitio web, la NASA mostró al mundo la imagen de la galaxia Cartwheel, llamada así por su parecido con la rueda de un carro. Además, se informó que el James Webb reveló nuevos detalles sobre la formación estelar de la galaxia.
Situada en la constelación Sculptor, aproximadamente a 500 millones de años luz de la Tierra, la NASA cataloga la aparición de la galaxia distante como un “espectáculo raro”:
Su apariencia, muy parecida a la de la rueda de un carro, es el resultado de un evento intenso: una colisión a alta velocidad entre una gran galaxia espiral y una galaxia más pequeña. Las colisiones de proporciones galácticas provocan una cascada de eventos diferentes y más pequeños entre las galaxias involucradas, Cartwheel no es la excepción.
De acuerdo con la agencia espacial, la colisión afectó más notablemente a la forma y estructura de Cartwheel, que luce dos anillos: uno interior brillante y otro colorido circundante. Estos dos anillos se expanden hacia afuera desde el centro de la colisión, como las ondas en un estanque después de arrojar una piedra.
Debido a estas características distintivas, los astrónomos la llaman “galaxia anular”, una estructura menos común que las galaxias espirales como la Vía Láctea. El núcleo brillante contiene una enorme cantidad de polvo caliente y las áreas más brillantes son el hogar de gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes. Por otro lado, el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación estelar y las supernovas.
A medida que este anillo se expande, choca contra el gas circundante y desencadena la formación de estrellas. Otros telescopios, incluido el Telescopio Espacial Hubble, había examinado previamente el Cartwheel.
Sin embargo, debido a la cantidad de polvo que oscurece la vista, la galaxia había estado envuelta en misterio, pero Webb, con su capacidad para detectar luz infrarroja, logró develar nuevos conocimientos sobre la naturaleza de Cartwheel. De acuerdo con la NASA, la imagen también brinda información sobre lo que le sucedió a Cartwheel en el pasado y cómo es probable que evolucione en el futuro.
