Uno de los usos principales del Telescopio Espacial James Webb es estudiar las atmósferas de los exoplanetas para buscar los componentes básicos de la vida en otras partes del universo.
Recientemente, y por primera vez, los astrónomos capturaron una imagen directa de un planeta fuera de nuestro sistema solar usando los distintos instrumentos de Webb.
Según explica la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), el exoplaneta, llamado HIP 65426 b, se ubica a unos 350 años luz de la Tierra. Además, es un gigante gaseoso, es decir, no tiene una superficie rocosa y no podría ser habitable.
Con una masa entre seis y doce veces superior a la de Júpiter, HIP 65426 b tiene entre 15 y 20 millones de años de edad, por lo que es considerado un planeta bebé en comparación con la Tierra, que tiene 4500 millones de años.
Aunque esta no es la primera imagen de este tipo, ya que el telescopio Hubble ya había captado imágenes de exoplanetas, se considera un hito porque revela el asombroso potencial del Webb a la hora de explorar tales mundos.
La imagen, vista a través de cuatro filtros de luz diferentes, muestra cómo la poderosa mirada infrarroja de Webb puede capturar “fácilmente” mundos más allá de nuestro sistema solar, señalando el camino para futuras observaciones que revelarán más información que nunca sobre los exoplanetas y el universo.
Los astrónomos descubrieron el planeta en 2017, utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo del Sur y su instrumento SPHERE, ubicado en Chile, logrando capturar imágenes usando longitudes de onda de luz infrarroja corta.
Sin embargo, la vista de Webb, en longitudes de onda infrarrojas más largas, revela nuevos detalles que los telescopios terrestres no podrían detectar debido al brillo infrarrojo inherente de la atmósfera terrestre.
Aarynn Carter, investigadora postdoctoral de la Universidad de California, Santa Cruz, que dirigió el análisis de las imágenes, concluye:
Creo que lo más emocionante es que apenas hemos comenzado. Hay muchas más imágenes de exoplanetas por venir que darán forma a nuestra comprensión general de su física, química y formación. Incluso podríamos descubrir planetas previamente desconocidos.
